Onbekende grenzen: Thailand en Cambodja

De meeste reizigers vertrekken in de namiddag van Amsterdam of Düsseldorf richting Azië. Je vliegt dan 's nachts en komt de volgende morgen aan op de internationale luchthaven van Bangkok.

Bij aankomst wordt je opgehaald en naar je hotel in Bangkok gebracht. Je verblijft in een hotel op loopafstand van het levendige Khao San Road. Het hotel heeft een zwembad. Pak een boot voor een tochtje over de klongs, maak een eerste tour in een tuk tuk of geniet op een terrasje van een verkoelend drankje.

Vandaag leer je de 'City of Angels' kennen. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn per taxi of expressboot op de Chao Praya rivier goed bereikbaar. De vele tempels, winkeltjes, pagodes en straattaferelen, er is zoveel te zien. Hierbij geven we je een idee van je daginvulling: begin met het Grand Palace, indien je hier gister nog niet aan toe gekomen was. Vervolg je weg naar de indrukwekkende liggende Boeddha 'Wat Po', dat naast het koninklijk paleis ligt. Ook de Boeddhistische tempel Wat Arun aan de Chao Praya rivier, en de smalle straatjes van het duizelingwekkende maar altijd levendige Chinatown, horen op je programma. Neem er vanachter een bordje Chinese noedels het straatleven in je op en zet al je (Westerse) beslommeringen van je af. Wie een Thaise massage wil proberen: de massage school bij Wat Po is een echte aanrader. Wij namen een kruidenmassage, na eerst helemaal los gekneed te zijn word je beklopt met allemaal kruidenbuiltjes.

Vanochtend wordt je opgehaald door een chauffeur die je naar het busstation brengt. Hij koopt een kaartje voor de lijnbus naar Pak Chong. Na een comfortabele rit van 3 uurtjes kom je aan in het plaatsje Pak Chong, je wordt opgewacht door iemand van de lodge. De lodge ligt net buiten de grenzen van het nationale park, het is er een gezellige ratjetoe van verschillende gebouwen met ruime kamers, het meubilair is wat ouderwets, maar ook wel weer typisch Thais. Er is een open-air restaurant, kruidensauna en zwembad met watervalletje. Rond half vier ga je in een busje met andere reizigers naar de vleermuisgrot. Omdat de vleermuizen tegen het donker worden de grot verlaten, zie je de ontelbare vleermuizen uitzwermen tegen een ondergaande zon en kun je de roofvogels volgen die proberen een vleermuisje te verschalken.

Vroeg in de ochtend vertrek je in een open busje (songthaew) met gids en andere reizigers vanaf je hotel naar het park. Ontbijt stevig, want je hebt een lange dag voor de boeg. De entree voor dit beschermde nationale park voldoe je ter plaatse (ca. €6 pp), dan rijdt je over een verharde, bochtige weg met links en rechts de jungle. Opeens trapt de chauffeur op de rem en maant de gids je snel de auto uit. Verrekijkers in de aanslag, er zit een enorme neushoornvogel op een tak. Ze zitten doodstil op een tak, af en toe hoor je hun gekwetter. Even verderop zit een stel brutale makaken (een apensoort) langs de kant van de weg. De grote gibbons en luiaarden zie je alleen hoog in bomen. Met de wind in je haren rijd je verder en laat je de geuren, geluiden en beelden van het oerwoud op je inwerken. Je ziet wilde orchideeën en er waaieren vlinders alle kanten op. Er wordt geluncht bij de waterval die je misschien herkent van de film The Beach. Hoewel de film zich afspeelt op Ko Phi Phi, werden hier de opnamen gemaakt. Je kunt een verfrissende duik maken, in het regenseizoen is de waterval op z'n volst en mooist.

Maak je na de lunch op voor een stevige wandeltocht. Je trekt ongeveer 2 uur door het regenwoud. Het pad is vlak, maar je moet uitkijken voor de dikke wortels die over het pak groeien en voor laaghangende takken. Na de wandeling rijd je langzaam omhoog naar een uitzichtpunt. Vanaf de steile rotspunt hier, op 1300 meter hoogte, kun je fantastisch uitkijken over de dichte jungle. We zagen hier de 'giant black squirrel', een reuzen-eekhoorn dus. Als het donker wordt begint een jungledrive. Met een beetje geluk zie je olifanten, maar in ieder geval herten, apen, katachtigen en stekelvarkens.

Maak na het ontbijt nog een plons in het zwembad voor je op weg gaat naar Bua Yai. Per dagbus reis je hier in ongeveer 3 uur naartoe. In Bua Yai word je opgehaald door je gastheer Jimmy en in 20 minuten verder gebracht naar Kopet, een dorp met 800 inwoners waar je de komende dagen verblijft. Je logeert in een huis aan de rand van het dorp, tegenover een meertje. Als je geïnstalleerd bent, maak je met de Thaise gastvrouw Lamai een wandeling in en rond het dorp. De bewoners leven van de traditionele bouw van rijst, maïs en andere gewassen en hebben een kleine kudde koeien. Er zijn boomgaarden vol met zijderupsen. De wandeling voert langs het dorpstempeltje, de school, een huis waar zijde wordt geweven. Overal word je vriendelijk onthaald en uitgenodigd een kijkje te nemen. Lamai spreekt goed Engels en kan je helpen met vertalen van je vragen aan de dorpelingen.

Na de wandeling geniet je op de veranda van je homestay van de ondergaande zon. 's Avonds wordt een traditionele Isaan maal bereid. Vind je het leuk om Lamai te helpen, dan ben je welkom in de keuken.

Na het ontbijt bezoek je het lokale schooltje van Kopet. Als de beambte langskomt om het te checken, worden kinderen van allerlei scholen gemobiliseerd en in de klas gezet zodat de school meer geld krijgt. Het is een eer om buitenlanders te ontvangen en je mag je naam in een schrift zetten. Ook dit krijgt de beambte te zien, buitenlanders betekent namelijk dat de school netjes onderhouden moet worden. Je mag een kijkje nemen in de klas. Tip: vraag de kinderen naar het liedje over de Olifant (Chang chang chang non kehin chang lupao...) erg grappig, dat kent iedereen.

Hierna rijd je met Jim in een uur naar de ruïnestad Phimai. Als je wilt kun je samen met hem de ruïnes bekijken, Jim weet veel over de geschiedenis van de mysterieuze tempelstad en de sculpturen. Tijdens de Khmerperiode was er van Phimai een rechtstreekse weg naar de hoofdstad Angkor (in Cambodja). De Khmer hebben hun heilige plaatsen met een bijzonder gevoel voor stijl vormgegeven. De tempels zijn een eerbetoon aan de Hindu goden en stammen uit de 9e eeuw, ver voor het Buddhisme in Thailand geïntroduceerd werd. Genoeg om je ogen uit te kijken.

Je dag begint met ontbijt op de veranda terwijl de zon omhoog klimt over het meer, daarna is het tijd voor vertrek. Het is soms moeilijk om weg te komen, want het halve dorp wil afscheid van je nemen. Het hoort bij de traditie van de Isaan om lintjes om je pols te binden en goede wensen te doen. Hierna kun je dus weer veilig op reis, met een arm vol touwtjes....
Jim brengt je vanochtend weer terug naar het busstation, waar hij je helpt met het kopen van een busticket terug naar Bangkok. De rit duurt ongeveer vier uur en voert je door het plattelandsgebied terug naar de stad, de hectiek is weer even wennen. Je slaapt wederom een nachtje in het bekende hotel in Bangkok, waar je inmiddels je weg gemakkelijk kunt vinden. 

Vanochtend vertrek je al vroeg naar het vliegveld, dit regel je gemakkelijk per taxi. Na een korte vlucht arriveer je in Phnom Penh, waar je wordt opgehaald door onze Cambodjaanse vertegenwoordiger. De rest van de dag kun je vrij besteden in de stad, pas morgen volgt een stadstour. Phnom Penh is een sfeervolle stad met veel oude koloniale gebouwen. Voor een Cambodjaanse stad is het vrij modern met geasfalteerde wegen, moderne winkels, een mooie boulevard en vele pinautomaten. Vandaag kun je zelf de stad ontdekken. Ga bijvoorbeeld naar het Nationale Museum van Cambodja. Het museum is gebouwd in 1917 en heeft een grote collectie Khmer kunstvoorwerpen. Daarna kun je naar de Zilveren Pagode, oftewel de tempel van de Buddha van emerald en het koninklijk paleis. De Zilveren Pagode is beroemd om zijn zilveren vloer. ‘s Middags kun je ook de heuvel beklimmen waarop de Wat Phnom is gebouwd. Dit is de tempel waar de stad naar is vernoemd. Je slaapt in een comfortabel, knus hotel in Phnom Penh.

Je kunt vandaag met je gids de meer afgelegen sites van Phnom Penh bezoeken, zoals het Tuol Sleng museum en de killing fields. In 1975 trokken de Rode Khmer de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh binnen. Pol Pot werd premier van Cambodja en trachtte op bloedige wijze een communistische landbouwstaat van Cambodja te maken. Steden moesten verdwijnen en iedereen moest boer worden. Geld, onderwijs, godsdienst en privé bezit werden afgeschaft. Huwelijken werden voortaan gearrangeerd, en kinderen werden gescheiden van hun ouders. Personen die niet meewerkten werden omgebracht. Ook intellectuelen en academici werden gedood, waarbij het dragen van een bril of het spreken van een vreemde taal iemand tot verdachte maakte. Pol Pot geloofde namelijk niet in hun ideeën en beschouwde hen als lastige obstakels.

Het Tuol Sleng museum is een buitengewoon indrukwekkend museum, waar je heel direct met de gebeurtenissen wordt geconfronteerd door middel van vele foto's. Een oude basisschool die ten tijde van de overheersing van de Rode Khmer werd gebruikt als martelgevangenis voor politieke vijanden. Voor velen was dit de laatste verblijfplaats voor ze werden afgevoerd naar de massagraven van de Killing Fields, ook net even buiten Phnom Penh in een boomgaard. Hier zijn ruim 17.000 mensen omgebracht. Aan het einde van de middag zal de Apsara Stichting bezocht worden waar arme Cambodjaanse kids leren dansen en entertainen.

Vanmorgen steek je over het Tonle Sap meer en de gelijknamige rivier per draagvleugelboot naar Siem Reap. Je wordt per auto naar de aanlegplaats gebracht. De reis duurt zo'n 5 uur, onderweg geniet je van de schouwspelen aan de oevers. Op sommige plaatsen is het meer kilometers breed, elders weer enkele tientallen meters. Daardoor is de boottrip een aaneenschakeling van enerzijds prachtige vergezichten en anderzijds kijken naar huizen en mensen die op het water leven. Dorpen op palen, drijvende eilanden, boten, vlonders, aalscholvers, spelende kinderen aan de oever en varkens in drijvende kooien trekken aan je voorbij. Bij aankomst in Siem Reap word je opgewacht door een menigte opdringerige hotelaanbieders. Gelukkig staat daar een lokale gids met naambordje op je te wachten om je naar je hotel te brengen. Het is een hotel in het centrum, met ruime aircokamers en prettig personeel.

Vandaag bekijk je een gedeelte van het tempelcomplex Angkor onder begeleiding van een gids. Om alles te kunnen zien, heb je wel enkele dagen nodig, omdat de tientallen tempels verspreid liggen over een gebied van ongeveer 25 vierkante kilometer. Je kunt eindeloos dwalen tussen de beelden, tempels en historische reliëfs. Blijf wel op de gebaande paden, want er liggen veel mijnen in het gebied. De tempels werden in verschillende periodes gebouwd, iedere overheerser bouwde zijn eigen tempel. Hierdoor hebben ze vrijwel allemaal een ander karakter. Bij de bekendste tempel Angkor Wat zie je een hindoeïstische invloed, terwijl bij de tempel Angkor Thom een boeddhistische invloed overheerst. Na een dag vol cultuur slaap je weer in hetzelfde hotel in Siem Reap.

Vandaag bekijk je Angkor op eigen gelegenheid. Angkor is de naam van de oude hoofdstad van het Khmerrijk dat in de 8e eeuw na Christus werd gesticht. Het rijk was enorm en strekte zich uit tot aan Zuid-Vietnam en China. Later waren het juist de Thai die ten tijde van het Siamese rijk dit gebied overheersten en veel boeddhistische invloeden brachten. "Siem Reap" betekent letterlijk "overwinning door Siam". Het is grootmoedig van de Khmer dat deze plaats nog steeds zo heet. Eeuwenlang is de stad overgroeid geweest door de jungle, totdat begin 1900 een Franse expeditie de ruïnes ontdekte. Een aantal tempels zijn nu gerestaureerd. Bij een aantal anderen kan je nog goed zien hoe de jungle de tempels hebben overwoekerd. De Ta Prohm tempel is nog niet geheel gerestaureerd. Hier kan je goed zien hoe de gigantische woudreuzen de tempel in hun greep houden. De toppen van de bomen steken ver boven de tempel uit terwijl hun wortels zich om de muren hebben heen gewikkeld. Een apart en indrukwekkend gezicht. Je slaapt weer een nachtje in Siem Reap.

In de ochtend word je opgehaald bij je hotel en brengt de chauffeur je naar de pier iets buiten Siem Reap. Hier vertrekt de boot naar Battambang, je volgende bestemming. Mocht je in de maanden maart t/m augustus reizen dan leg je deze afstand af per bus. Onderweg passeer je drijvende dorpjes met zwaaiende kinderen. Je vaart door smalle waterwegen, waarna je het machtige Tonle Sap meer oversteekt. Aan het einde van de middag kom je aan in Battambang.

Hier kun je een tochtje op de bamboe trein maken. Dit is niets meer dan een bamboe vlot en een onderstel die op de spoorrails wordt gezet, maar wel het traditionele vervoersmiddel. De treinrit gaat door rijstvelden en het traditionele leven op het land met houten huizen op palen. Battambang zelf is een provinciestad met een levendige markt waar mensen van heinde en ver naar toe komen om de ingrediënten voor het eten in te slaan. Je overnacht in een hotel tegenover de lokale markt, comfortabel maar vrij eenvoudig.

Ko Chang heeft een exotische natuur en is bergachtig en bosrijk met als hoogste punt de 744 meter hoge Jom Prasat berg. Op het eiland kun je stevige treks maken en langs voetpaden een aantal watervallen beklimmen. Maar je kunt natuurlijk ook lekker luieren aan een van de prachtige zandstranden. De archipel rond Ko Chang telt in totaal 73 eilandjes. Op het merendeel komen nog steeds bijna geen mensen. Maak een dagtocht naar de eilandjes Ko Wai en Ko Mak waar je kunt snorkelen bij onbedorven koralen en kunt genieten op helderwitte stranden. Vanuit Ko Mak kun je bij laag water naar het naastgelegen eilandje lopen, een bijzondere tocht. 's Avonds kun je op Ko Chang heerlijk eten in een van de restaurantjes.